滥 觞
导语：在桐城派未形成以前，邑内有识之士即鄙弃时文，倡导古文写作。在理论上，方以智(1611--1671)提出端本于经，练于要史，修辞于汉，析理于宋的崭新见解，其《文章薪火》推崇左(传)国(语)班(固)马(司马迁)韩(愈)欧(阳修)之文，对后来桐城派的形成有直接影响。在创作上，钱澄之(1612-1693)摒弃八股文，专治经书古文，其作品为后世桐城派作了示范。其后戴名世赋予古文强烈的战斗精神，注重发挥古文的社会作用，开桐城派古文艺术形式之先河。其文学倾向和艺术渊源与桐城派基本相同，对方苞影响至深。
创 始
导语：桐城派古文创始于方苞。针对清初文坛重道轻文、无病呻吟的不良风气，方苞上继归有光的遗绪，以复古为革新--寓革新于复古，倡导“古文义法”的理论原则，并把“雅洁”--作为品评文章优劣的标准。方苞在理论上和创作实践上作奉行的义法说，是桐城派文论的基石，为其追随者开辟了道路。方苞也被尊为桐城派“三祖”。
发 展
导语：在桐城派发展、成熟的过程中，刘大櫆是上承方苞、下开姚鼐的关键人物，是桐城派三祖之一。在散文理论上，他提出了“神气说”，侧重于对古文自身规律和审美特质的理论探讨，补充了方苞未发之意；其文章宏肆绚烂，富有诗意。在他的间接影响下，产生了桐城派的支流--以恽敬、张惠言为代表的阳湖派，桐城派的影响也日益扩大。
兴 盛(上)
导语：桐城派发展到乾、嘉时代，逐渐进入其鼎盛时期。“三祖”之一的姚鼐，融会方、刘，以古文理论为中心，沟通诗歌、辞赋等文学样式以及时文，建立起相当完整的理论体系，影响浸渍，蔚然时风。姚鼐因此被公认为桐城派的集大成者。桐城派的名称，就是在姚鼐时期才得以确定的。此后，本邑学人追踪奋发，外藉学者转相传授，形成遍布全国的作家群，而以“姚门四杰”梅曾亮、管同、方东树、姚莹（一说刘开）为代表的“正宗”传人，在当时社会危机和民族危机日益加剧的大背景下，一方面维护和发扬桐城派固有的思想和文学传统，另一方面因时而变，特别是在鸦片战争中，桐城派作家表现了强烈的爱国热情，撰写了一批有物有序的好文章，不失其在文坛上的正统地位。
兴 盛（下）
导语：从太平天国农民运动兴起到十九世纪末，桐城派进入衍变时期，以曾国藩为核心，形成桐城派的变体“湘乡派”作家集团。他们在新的历史时期对古文创作提出了一些新的要求，进一步充实和发展了桐城派基本理论，一定程度上补救了桐城派古文柔弱的流弊，桐城派由此呈现中兴局面，流衍更广，人数更多，势力更大。这时期不少桐城派作家面对国家危难，力主变法，提倡改良，主张向西方学习以图自强，“曾门四弟子”张裕钊、吴汝纶、黎庶昌、薛福成都写过不少这方面的文章。
式 微
导语：1911年，辛亥革命爆发，中国进入了民主共和阶段。随着清王朝“治统”的垮台，桐城派200年“文统”也失去了依傍。新文化运动兴起，胡适、陈独秀、钱玄同等先后向桐城派发起进攻。戴、方、刘、姚及明前后七子被视为“十八妖魔”、桐城派被称为“选学妖孽”、“桐城谬种”，不得不败下阵来。此一时期，桐城遗裔的代表人物有林纾、严复、姚永朴、姚永概、马其昶等。
