【信仰祭祀】邀班结伴朝九华

朝九华，即朝拜九华山地藏王，是旧时桐城信佛香客的一件重要拜佛活动。  

九华山既是风景胜境，又是佛教圣地。一千多年前，释地藏在九华山开创佛寺，逐步与山西五台山、四川峨嵋山、浙江普陀山形成地藏、文殊师利、普贤王、观世音四大菩萨的道场。

旧时桐城人为了求子得孙、求学升官、求福禳灾，每年都有不少香客邀班结伴去九华山朝山进香拜佛，乞求神灵保佑，除恶消灾，赐吉赐福。

朝九华选在农历七月十五地藏生日，或七月三十地藏成道日，或冬闲时节。聚会前，须作好一系列准备工作，如推选（或自荐）一个香客作为首的香主，备拜佛的祭品，制绣有“朝九华”三个大字的旗帜一面，各香客制标有本人姓的灯笼一只（供夜间步行照明），安排两个人行途中嗷佛①，备一套十番锣鼓，等等。

此外，各香客还须做到“四不”，即朝九华前不杀生吃荤，不同妻子同房，不私窥女人说风流话，不做对不起人的亏心事。

朝九华的香客办完“搭醮②”等仪式后，即可启程步行。一支十数人或数十人的队伍，一面敲打着十番锣鼓，一面吆喝着喊九华山诸佛的名字，气势威，场面壮。

香客队伍晓行夜宿，桐城至九华山三百多华里三天赶到。他们从五溪进山至二圣殿，又从二圣至天台峰，先向地藏致祭，接着朝圣百岁宫、甘露寺、东崖寺、祗园寺“四大丛林”等大大小小寺庙。

① 嗷佛：喊佛。

② 搭醮：在别人延请道士设坛打醮时附搭一份。打醮，即道士为人做法事，求福禳灾。