姚鼐（（nài）与方苞、刘大櫆并称为“桐城三祖”，被盛誉为“中国古文第一人”。他以自己的古文理论指导教学实践，提倡文章要“义理”、“考据”、“辞章”三者相互为用。使桐城文派得到广泛的传播，他先后辞官到各地讲学，培养了一大批学子。成为继戴名世、方苞、刘大櫆之后显赫于清代文坛的桐城派宗师。记者 苏勇
他出身官宦书香人家，师从刘大櫆
史料记载，姚鼐（1731年）出身于桐城南门的一个官宦书香人家。家族居桐城县城已300余年。其祖先姚旭为明云南布政司右参政、姚之兰为江州府知府加按察副使衔，皆载入《明史循吏传》；姚孙棐曾以“五里三进士（姚孙棐、龙鲤门、许鲤跃）。隔河两状元（刘若宰、龙汝言）”而闻名遐迩。高祖姚文然，康熙时任刑部尚书；曾祖姚士基，曾任湖北罗田知县，均贤良清廉，辞世皆享名宦祠祀。伯父姚范，进士及第后为翰林院编修，著有《援鹑堂文集-诗集》，学贯经史，与桐城派祖师之一的刘大櫆情深意笃，使姚鼐得以跟其伯父受经学，跟刘大櫆学文。
安庆文史专家李银德说：在姚鼐出生时，家庭已衰落，姚鼐幼嗜学，伯父姚范授以经文，又从刘大櫆学习古文，刘大櫆对姚鼐特别器重，称其“石甫冠带，已具垂天翼”。乾隆十五年，他20岁考中举人后，经过5次礼部会试均名落孙山，直到乾隆二十八年，他33岁第6次应礼部试，才终于进士及第，授翰林院庶吉士。3年后散馆改任兵部主事，旋补礼部仪制司主事。后任山东、湖南乡试副考官，恩科会试同考官和刑部广东司郎中等职。乾隆三十八年，被荐入《四库全书》馆充纂修官。他对当官没有什么兴趣，在44岁正值壮年春风得意时，毅然辞官，且婉拒御史之职，做了一名教书先生。
桐城派古文到了姚鼐已形成完整的理论体系
姚鼐在方苞、刘大櫆已有成就的基础上提倡文章要“义理”、“考据”、“辞章”三者相互为用。所谓“义理”就是程朱理学；“考据”就是对古代文献、文义、字句的考据；“辞章”就是写文章要讲求文采。这些主张充实了散文的写作内容，是对方苞“义法”，说的补充和发展。在美学上，提出用“阳刚”、“阴柔”区别文章的风格。“阳刚”就是豪放，“阴柔”就是婉约。两大风格相互配合，相互调剂，就产生出多样的风格。同时，又发展了刘大櫆的“拟古”主张，提出“神、理、气、味、格、律、声、色”为文章八要。学习古人，初步是掌握形式（格、律、声、色），进而是重视精神（神、理、气、味），才能达到高的境界。
李银德说：桐城派古文到了姚鼐形成完整的理论体系。姚鼐著有《惜抱轩全集》，所编《古文辞类纂》风行一时，有力地扩大了桐城派的影响。姚鼐对传统文论的另一重大贡献是提出富有创见性的“阴阳刚柔说”，这对我国古代散文审美理论和风格特征是一次重大突破。他认为，“天地之道，阴阳刚柔而已。文者天地之精英，而阴阳刚柔之发也。”文章阴阳刚柔的变化，乃是作者性格、气质、品德的表现。姚鼐在发展前辈的文学思想上，用阴阳刚柔这个哲学概念来解释文章风格的来源和散文的风格特点，其中有辩证法思想。
“义理”、“考据”与“辞章”，姚鼐认为三者的统一才是文章最高最美的境界。认为作家能兼三者之长的为好作家。这种主张实际上成为了桐城派的文学纲领。当时，在朝廷任职的姚鼐来到山东，登上了东岳泰山，后来就有了著名的《登泰山记》一文。全篇仅数百字，内容十分丰富，是融考据与辞章的典范。文章从泰山南北的汶水、济水写起，内容涉及天门、岱祠等诸多古迹，辞章优美。如写登上泰山之后“及既上，苍山负雪，明烛天南，望晚日照城郭，汶水、徂徕如画，而半山居雾若带然。”
“义理、考据、辞章”对当时和后世都影响巨大。一方面，姚鼐实际上是站在维护理学的立场上，兼采考据的长处，以考据充实理学的空疏，从而提高桐城派古文的价值。一方面，这一主张如果推而广之，可以看作是对文章基本的要求。在今天同样有重要意义：“义理”要求言之有物，有思想性；“考据”要求立论扎实，有说服力；“辞章”要求字通句顺，也要有艺术性。
他成为桐城古文派集大成者
安庆桐城派研究的知名人士操鹏说：纵观姚鼐一生，仅8年的仕宦生涯，而读书、教书、著书，则是他毕生的主要活动。自乾隆四十一年至嘉庆二十年，几十年间，他先后任扬州梅花书院、安庆敬敷书院、歙县紫阳书院、江宁钟山书院主讲，精心培养了梅曾亮、管同、方东树、姚莹等一大批弟子，世称“姚门四杰”。这些学生都是笃守师说，对桐城派的传播作用甚大。桐城派古文之传，自方苞以文章称海内，上接震川，同邑刘大櫆继之益振，传至姚鼐则集大成。因此有“桐城家法，至此乃立，流风作韵，南极湘桂，北被燕赵”之说。清代著名学者周永年说：“天下文章其在桐城乎！”
姚鼐与创始人方苞、刘大櫆并称为“桐城三祖”，被盛誉为“中国古文第一人”。乾隆四十四年姚鼐成为了桐城派的核心。他耗尽心血编纂的《古文辞类纂》终于完成，共75卷，是古文辞赋选本，按照文章的应用分为十三类：论辩、序跋、奏议、书说、赠序、诏令、传状、碑志、杂记、箴铭、颂赞、辞赋、哀祭。所入选的作品以战国策、两汉散文、唐宋八大家，以及归有光、方苞、刘大櫆等为主，表明了桐城派推崇古文的传统，为桐城派树立了散文史的“正宗”的地位。
